人们对楼兰的探索始于１９００年，当时瑞典人斯文·赫定组织的探险队，在罗布泊地区发现楼兰古城遗址，揭开了古楼兰文明的神秘面纱。随后，英国人斯坦因、美国人亨廷顿、日本人橘瑞超相继到楼兰古城遗址考察；２０世纪３０年代，中国考古学家黄文弼也曾到达楼兰地区；新中国成立以后，新疆考古专家相继进入罗布泊地区，对楼兰古城进行科学考察。

楼兰是中国古代西域地区一个城邦小国，位于丝绸之路的重要地段。古代丝绸之路从长安向西，经河西走廊，进入新疆境内，沿塔克拉玛干沙漠的南北两缘，向西越过帕米尔高原，通往中亚、西亚和南亚，是通往地中海和欧洲各国的唯一通道。楼兰古国就在丝绸之路塔克拉玛干南北两道的交汇处，往来的商队都要经过楼兰。

楼兰人在中国西汉时期已经建立国家并拥有城池。公元前７７年，西汉王朝为保证丝绸之路的畅通，派遣平乐监傅介子前往楼兰，刺杀前王，另立新王，改楼兰国为鄯善国，另迁都城，原楼兰成为鄯善国的一座城市。公元４世纪，楼兰国消失。据新疆文物考古所研究员穆舜英说，目前发掘的楼兰文物中，时间最晚的是一支东晋建兴十八年（公元３３０年）的木简。史载东晋隆安三年（公元３９９年）高僧法显途经罗布泊时，这里已经沦为“死亡之海”。法显描写此地“上无飞鸟，下无走兽”，四周都看不到边际，旅途找不到任何参照物，死人的枯骨成为路标。

新中国成立后，人们对楼兰文明的探索取得进展。从１９７９年起，新疆文物考古人员多次进入楼兰古城遗址，获得一大批考古成果。楼兰古城周围是一片密集的风蚀“雅丹”地貌，古城占地约１０万平方米，城中有官署、民居、佛塔、寺庙遗迹；城郊有干涸的河道、枯死的胡杨林和水渠田陌遗址；古城东、北两面有古墓群、佛塔、烽燧。楼兰地区还发现大量的古代文物。考古人员在楼兰附近的一座古墓中，发现一具保存完好的女尸，被称为“楼兰美女”；还在楼兰古城遗址发现大量的汉文和佉卢文木简文书、汉代钱币、华丽的汉代漆器、精致的木陶雕刻器皿等。（完）